按颜料的制作原料和化学性能可分三大类：
（1）矿物质颜料。极其稳定，耐光性强，不易褪色和变色，覆盖力强，透明度差。纯度不高，接近中性，如赭石、生褐、土黄、土红等。
（2）有机颜料。色泽艳丽而明亮，有良好的染色力、透明度和显色性。但耐光性差，久晒易褪色。如大红、玫瑰红、柠檬黄、酞青类颜料等。
（3）无机颜料。色彩稳定，耐光性较好，久晒会变得灰暗，如钛白、锌白、群青、天蓝、普蓝、镉色、钴色等。
油画颜料的基本成分是颜料和结合剂。古代大师所用的颜料粉多来源于土质和矿物质。另一部分来源于植物或动物。结合剂是由树脂、干性油及油脂、香脂和蜡制成，但通常直接使用亚麻仁油。
研磨油画颜料的常用工具：一块厚玻璃或大理石板、一根碾槌（研杆）、一把调色刀和贮存颜料用的玻璃瓶或空锡管
具体的方法是：将颜料粉倒在玻璃板上，如果是颜料块应先压成碎末粉，再慢慢地加入亚麻仁油，同时进行圆圈式研磨，并用调色刀调和，直到获得油画颜料特有的浓稠度。必须仔细研磨，消除颗粒，使颜料粉与亚麻仁油充分完美地结合。
要注意的是，不同的颜料粉所需要的油量不同，将颜料粉研磨成膏状即可。在调色时要注意一个原则：尽可能多放色粉，少加油。一般用生亚麻油来调色粉。干的慢，易于较长时间有用。如果作画需要快干，可在颜料粉中加入1：2的达玛油10%。在调制颜色时注意，惟独白的色彩（特别是锌白）不能与纯油相混，其它所有色素颜料粉均可用生亚麻油调制。白色粉与纯油相混后很快会变色，最好用乳液调制，可选用纤维素，干酪素乳液结合剂。这类乳液干的很快，调制好的颜色一定要密封装好，用多少取多少。对于较粗，有颗粒的颜料可在调油的同时研磨细。对于铅管中的油画颜色，在作画前可进行吸油处理（如挤在报纸上，使纸吸去颜料中的油），用时可调Medium油性媒介剂。对于色度很强的光色类颜料要适当混合写添加料。一般可用滑石粉，高岑土之类的材料。对于覆盖力强而不透明的颜色也可加入适量的滑石粉，高岑土。这种材料只起增加体积而不改变色素的作用，可以减弱光类颜色的强度或使不透明色变成透明色。对于遇水或遇油后漂浮的色素粉可适量加入一点牛胆汁或酒精，可使色素粉有附着力。有渗透性的颜料不可研磨过细，否则泛色。研磨含铅等有毒性颜料时要预防粉末入鼻。用亚麻仁油研制出来的颜料，只有在底层颜料完全干燥时才能涂覆盖层，因此绝对不能用极厚涂画法来作画，最适合一次性画法和单色作画法。要改变这种纯油性颜料的缺点，需要在亚麻仁油中加10％树脂光油与2％溶解于松节油的蜡。加蜡是为了增加颜料的粘稠度（如果使用罂粟油则不必加蜡）。同时既能减轻亚麻仁油变黄，又能防止比重大的颜料与油分离。部分研磨好的颜料存放几天后可能出现板结现象，需要作进一步研磨。
关于颜料粉（国内部分化工商店和美术用品商店有售），也可自行制作，生活中所能看到的具有漂亮颜色的土质或矿物质皆可试制。
油画颜料按颜色的分类
按色相可分为白色类、黄色类、红色类、绿色类、蓝色类、棕色类和黑色类。
黄色类中常用的有铬黄、镉黄、藤黄、土黄
铬黄是中性的铬酸铅，是一种非常漂亮的略带暖性的颜色，无毒。按照不同的制作方法生产的铬酸铅可以从最浅的柠檬黄、浅黄、中黄、深黄直到橙色。市场销售的铬黄都注有铬色，如中铬黄。铬黄色覆盖力强、不透明且干得快，其稳定性随其颜色深浅而呈明显变化，颜色越深越耐久，浅铬黄受热或年久会变暗，所以凡•高的（向日葵》等油画作品中的铬黄色，最初远没有现在神妙，而是明亮刺目。铬黄与普蓝调和后稳定性会提高，但铬黄不能与带硫的颜色相调，调后容易变暗发黑。铬黄更不能与铅白调配。现在市场上铬黄已不多见。
镉黄的化学成份是硫化镉。中黄油画色就是镉黄，其耐光性很好，能经久不变色，无毒，非常稳定，干得较慢。除中黄外，油画色中的浅黄、深黄、桔色也是镉色或硫化镉与其它颜料的混合色，这些都是很稳定的颜色。还有一种镉柠檬黄，比柠檬黄稳定性要好得多，但着色力差。在阳光直晒下会变成橙色。镉黄的覆盖力较强，几乎能和所有的颜料调和使用，对不常见的铜颜料有反应，调和后容易变黑，与铬绿调和，干后色泽也会加深。
土黄属矿物质颜料，是天然的含铁化合物，可以人工合成。国产的有金土黄、土黄二种。国外生产的还有浅土黄和深土黄，是黄颜色中稳定性最好的，有很强的着色力和覆盖性，干后色层坚实，可以和任何颜料混合使用。
铬黄、镉黄、藤黄的稳定性都不够好，国产的永固黄较稳定，可替代其它浅黄色使用。此外，钴黄是一种鲜艳的透明色，较稳定，但制造困难，且不易与群青相调，国内不生产。
红色类，常用的有朱红、镉红、胭脂红、玫瑰红、土红
朱红即朱砂，其化学成分为硫化汞，略有毒性。国产的朱砂质量稳定，属上乘颜料。油画朱红颜料干得慢，覆盖力强，单独使用较耐久，但阳光直射下会变暗。古代大师使用朱红时，表面涂一层蜡或一种透明保护色，朱红与含铜的颜色调和容易变黑，和比重较轻的颜色（如普蓝）调和会出现泛色现象。
镉红是硫酸镉和镉的硒化物，可替代朱砂，能制成大红、深红、紫红等颜色。镉红色彩鲜明、浓裂，有良好的覆盖力，干燥时间长，阳光下曝晒会逐渐变暗，镉红可与镉黄调配成桔色，忌与含铜的颜色调和，除此之外可与任何颜色调和且耐久不变色。
西洋红即胭脂红，是从胭脂虫中提取出的颜色，无毒，非常鲜艳漂亮，但稳定性较差，无论散射还是直射都褪色。
玫瑰红过去是从植物茜草的根部提取的。现在工厂生产的玫瑰红已经是人工合成的茜素红，比较稳定，干燥时间长，单独使用不能厚涂，太稠厚色泽易变暗，调得稀薄干后容易褪色。
土红属于矿物颜料，有较好的稳定性和极强的覆盖力，干后较结实。质量差的土红，干后易脆裂。
所有红颜色粉比重都较轻，与比较高的颜色相调，往往容易泛色。在使用红油画色过程中，一般不能调得太稠厚或太稀薄。欧洲古代大师使用的红颜料与现在有所不同。红火山灰和红土常被画家采用，它们稳定且坚固，但色泽不够鲜艳。铁红粉（氧化铁）现在画家只用它来作底色。永固红是煤焦油色淀颜料，类似朱红，色泽鲜明，较稳定。
白色类常用的有铅白、锌白、钛白
铅白的化学成分是碳酸铅，做成油画色覆盖力较好。铅白粉常被用来作底子材料。铅白是目前油画色里最佳的白颜料，纯净的铅白非常稳定，若成分不纯则久后会发黄、铅白油画色干得快，干后色层结实，它是欧洲传统油画色中最好的一种白色，许多油画大师都使用过。但铅白有很强的毒性，即使吸入含有铅白的粉尘也会产生严重后果，所以铅白的研磨会给人带来危险。现在生产的白油画颜料多为锌白、钛白或锌钛白。
锌白的化学成分是氧化锌，学名锌氧粉。锌白粉稍轻于铅白粉，比铅白色白，经久不变黄、稳定，干后色层较坚固，但吃油多，覆盖力也没有铅白强，干得较慢，易脆易裂。欧洲画家自1840年才开始使用锌白颜料。锌白受热（阳光下直晒）会变成柠檬黄，冷却时则又会恢复白色。锌白没有毒性，比铅白显得冷些，有蓝色倾向。
钛白的化学成分是氧化钛，是惰性颜料，不受气候条件影响，有很强的覆盖力，是近代生产出的颜料。纯钛白颜色干得快，干后容易变黄，所以经常和锌白混合使用。锌钛白既减轻了锌白的易脆性，又改善了钛白单独使用的缺点。钛白和锌白一样具有无毒的优点。锌钛白是目前我国用量较大的白颜料。
蓝、绿色类常见的有群青、钴蓝、天蓝、普蓝、青莲、宝石翠绿、翠绿、中铬绿、钴绿、土绿、粉绿
群青：最早是用天然的半宝石（玉青石）磨制而成，它具有漂亮晶莹的色泽，价格昂贵。今天使用的是一种人工合成的群青，稳定性极强，附着力差，覆盖力一般，干得较慢，适合于透明画法。除与铜颜料（宝石翠绿）略有反应之外，可以调和其它任何颜料。紫罗兰是由群青生产的，和群青具有相同的性能。
钴蓝（氧化钴）：是蓝颜色中稳定性最好的，覆盖力和干燥度中等，适用于透明画法，单独使用效果最好。切忌在没有干透的色层上使用，调得过厚，容易干裂。钴紫和钴蓝的特性相同，属于同一类性质的颜料。
天蓝：是与钴蓝相近似的色彩，有一定的稳定性，微带绿色，明亮、纯净而又密实。耐久，易干燥。
普蓝又称巴黎蓝，是铁和氰的化合物，着色力极强。稳定、干得较快。与铅白、镉色、土红调和，会起氧化作用，久后会使画面发褐。
青莲：是一种砷酸盐颜色，稳定性一般，耐光性差，易褪色。
宝石翠绿：稳定性强，覆盖力弱，色彩晶莹透明，是一种比重较轻的透明色，可用于透明画法。
翡翠绿也叫翠绿：色彩浓郁，是绿色中最稳定的颜色，干得较慢。
中铬绿：有很好的覆盖性，干得很慢，稳定性极好，与镉黄调和有反应。
钴绿：覆盖力一般，干得快，能与各种颜色调和，稳定性较好。
土绿：是一种带褐色的土质颜料，较易干，有较好的覆盖力，色彩偏暖但不很鲜明，可与任何颜料调和，很稳定。
粉绿：是从含铁的天然矿物中提取研制而成的，有较好的覆盖力，可与任何颜色调和，较稳定。
棕、黑色油画颜料
赭石：是由铁矿石衍生而成，稳定性极好，有黄赭石和红赭石之分，是古代画家最常用的颜色，覆盖力强、易干、坚固。现在市场上销售的多为人工合成的赭石，比天然赭石透明，强度高且耐久。生赭和熟赭是含有铁和锰的化合物制成的颜色，熟赭在水彩色里比较稳定，在油画色里不太稳定，尤其不要调得太稠厚。生赭的稳定性比熟赭还差一些，这两种颜色的覆盖力都不太好。
生褐和熟褐：这两种颜料的色彩都偏暗，均为天然土质颜料。生褐色含有淡淡的绿色倾向，熟褐色略带红色倾向，年长日久倾向性会更强。熟褐的比重较轻，容易从色层里泛上来。这两种油画色干得快，与其它颜色混合干得更快，单独使用时切忌在它的色层未干透之前画其它颜色，不然画面干后易龟裂。也就是说用它做油底子时，必然干透之后才能使用，并且单独使用不能调得过于稠厚。由于它比重较轻，古典油画家往往用它进行透明画法，在煤焦油和沥青里提取的棕色类颜料，由于含有不纯的物质，稳定性不佳。若调和光油在画面上进行透明画法，可用来临摹欧洲古典作品。
象牙黑：是将动物骨骼在隔绝空气的条件下焙烧而成的骨黑。作为油画色稳定性很好，干后不易龟裂，是最纯正的黑色颜料。它可调和任何颜料使用，是我国目前生产的黑颜料中最好的品种，单独使用时有产生裂纹的可能。只有稍微调和一点其它颜料就可以避免裂纹。
煤黑：是从煤烟里生产出来的颜料。具有冷的色调，有很好的稳定性，干得较慢，可调和各种颜料使用。
, 
